واحد من تم إطلاق أكثر بعثات السياحة الفضائية طموحًا في التاريخ، ومن المقرر أن يحقق الطاقم التجاري بالكامل عددًا من الإنجازات خلال أيامه الخمسة في الفضاء، بما في ذلك أول رحلة سير في الفضاء بتمويل خاص.
أقلعت المهمة، التي تسمى Polaris Dawn، من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا اليوم الثلاثاء 10 سبتمبر الساعة 5.23 صباحًا بالتوقيت الشرقي. يسافر الطاقم المكون من أربعة أشخاص داخل مركبة SpaceX Crew Dragon على أحد صواريخ Falcon 9 التابعة لشركة كاليفورنيا، ويضم جاريد إيزكمان، الملياردير الذي مول المهمة، ومهندسي SpaceX سارة جيليس وآنا مينون، والطيار سكوت بوتيت.
يقول جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، إن مهمة السير الرائدة في الفضاء هي “وسيلة للتحايل” في بعض النواحي. ويقول: “لكن إذا نظرت إلى الأمر على أنه تطوير للقدرة، بشكل مستقل عن وكالة ناسا، للقيام بالمشي في الفضاء، فمن المحتمل أن يكون ذلك مهمًا”.
كان من المقرر إطلاق Polaris Dawn في البداية في نهاية أغسطس، ولكن تم تأجيله أولاً بسبب مخاوف فنية والطقس، ثم لاحقًا بسبب فشل هبوط صاروخ آخر من طراز Falcon 9، مما أدى إلى قيام إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) بإيقاف تحليق Falcon مؤقتًا 9 أسطول. ظل الطاقم في الحجر الصحي طوال هذه المدة لكنه ظل مشغولاً بالتدريب الإضافي.
بعد الإطلاق، تم وضع المركبة الفضائية كرو دراجون في مدار سيأخذها إلى ارتفاع يصل إلى 1400 كيلومتر فوق سطح الأرض، مما يجعل هذا أبعد رواد فضاء يسافرون من الأرض منذ مهمة أبولو 17 إلى القمر في عام 1972، وأعلى الارتفاع الذي حققته امرأة على الإطلاق. وقال إيزكمان في مؤتمر صحفي قبل الإطلاق في مركز كينيدي للفضاء في 19 أغسطس: “هذه هي أبعد مسافة سافرها البشر منذ آخر مرة مشى فيها البشر على القمر”.
وقد طار إسحاقمان، الرئيس التنفيذي لشركة الدفع الأمريكية Shift4، إلى الفضاء سابقًا في سبتمبر 2021 في مهمة Inspiration4. وأظهرت تلك المهمة، التي أجريت أيضًا على مركبة SpaceX Crew Dragon، بتكلفة تصل إلى 200 مليون دولار، قدرة SpaceX على السماح لفاحشي الثراء بدفع ثمن الإثارة المطلقة، وهي رحلة إلى المدار كسائح فضائي. (لم يتم الكشف عن تكلفة مهمة Polaris Dawn).
لقد حدثت بعثات السياحة الفضائية عدة مرات من قبل، بدءًا من عام 2001 عندما أصبح رجل الأعمال الأمريكي دينيس تيتو أول عميل يدفع على متن كبسولة سويوز الروسية إلى محطة الفضاء الدولية (ISS). في السنوات القليلة الماضية، قام العشرات من العملاء الذين يدفعون لشركات مثل Virgin Galactic وBlue Origin أيضًا بـ “قفزات” قصيرة دون مدارية إلى الفضاء تدوم دقائق.
لكن Crew Dragon، الذي تم تمويله جزئيًا بما يقرب من 5 مليارات دولار من أموال ناسا لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية في أعقاب تقاعد مكوك الفضاء في عام 2011، يجلب زاوية جديدة تمامًا لمثل هذه المهام. يمكن للمركبة، التي تشبه سيارة كبيرة تتسع لما يصل إلى سبعة ركاب، إطلاق رحلات مخصصة إلى مدار الأرض، وليس فقط إلى محطة الفضاء الدولية، وتمكين أنواع جديدة من المهام.
